20.11.202513 min
Meet the CEOs bij Zenith Graphics
Op 18 november tekenden bedrijfsleiders uit de weide omgeving present voor een nieuwe editie van de Meet the CEOs van Degroof Petercam bij Zenith Graphics in Groot-Bijgaarden. Zenith Graphics is vandaag dé absolute Belgische marktleider in ontwerp, productie en plaatsing van decoratieve en functionele graphics.
Het bedrijf is daarnaast ook bekend als producent van de officiële Belgische nummerplaten. Wij vroegen Managing Partner Kurt Persoons hoe het succesverhaal begon, wat de ambities zijn voor de toekomst en welke lessen hij heeft geleerd als ondernemer.
Wat was voor u de aanleiding om te beginnen als ondernemer?
De drang om te ondernemen zat er al van kindsbeen af in. Als tiener droomde ik er al van om een eigen bedrijf te hebben. Mijn studiekeuze heb ik er niet onmiddellijk van laten afhangen. Ik koos voor de studies van bio-ingenieur omdat ik een voorliefde had voor wetenschappen. Daarna deed ik nog een specialisatiejaar 'economie en management voor bio-ingenieurs' met de focus op productie en logistiek. En toen wist ik het zeker: ik moest en zou een eigen productiebedrijf hebben.
Bij de start van mijn professionele carrière had ik een traject uitgestippeld om eerst een brede basis te leggen van kennis en ervaring, om zo ideeën op te doen om een bedrijfje uit de grond te stampen, of om een bestaande bedrijfsactiviteit te kunnen voortzetten. Daarom ging ik mij eerst nog even verder verdiepen in de theorie over productiemanagement als assistent bij de faculteit 'Industriële Wetenschappen' van de Burgerlijk Ingenieurs. Vervolgens lanceerde ik mij als zelfstandig consultant. Ik was toen 27 jaar. De eerste stappen als mini-ondernemer waren gezet. Dat maakte het mogelijk om verschillende bedrijven te leren kennen.
Zinvolle tussenstap
Na enkele boeiende jaren kreeg ik het voorstel om manager te worden van een afdeling van een 100-tal mensen binnen een zeer grote organisatie. Ideaal dacht ik om ervaring op te doen om later een KMO te leiden. Achteraf bekeken was dit een zeer zinvolle tussenstap. Ik herinner me dat ik zelfs bij de aanstelling heel transparant was en aangaf dat ik wel maar enkele jaren kon blijven omdat ik mijn eigen bedrijf wou opstarten.
Want dat bleef ik altijd wel doen: aan iedereen die het wou horen mijn droom vertellen om een eigen productiebedrijf te hebben. En dat rendeerde, want enkele jaren later, net op het moment dat ik terug de wijde wereld wou instappen om echt te gaan ondernemen, was er een toenmalige collega die getriggerd was door mijn verhaal, en uit een gesprek ontsproot het idee om samen dit avontuur aan te gaan. En zo geschiedde.
Hoe is het idee voor uw onderneming ontstaan, en hoe is het sindsdien geëvolueerd?
In 2010 startte ik samen met Thomas Anthuenis onze eerste onderneming. Ons initieel idee was om de logistieke activiteiten van webshops te gaan verzorgen, de zogenaamde e-fulfillment, en daarbij te focussen op KMO's.
De eerste KMO bij wie we ons verhaal gingen doen was OTM, een bedrijf gespecialiseerd in het produceren van stickers voor industriële toepassingen en ook de officiële nummerplaten van België. Het bedrijf werd toen geleid door twee broers. Zij hadden wel oor naar onze oplossingen, maar vroegen ons om niet enkel de e-fulfillment voor onze rekening te nemen, maar ook de verkoop, en dus het volledige beheer van de webshop.
Schot in de roos
Enkele maanden later stond onze eerste webshop 'live', net op het moment van de lancering van de Europese nummerplaat. Dat bleek een schot in de roos. Enige tijd later voegden we signalisatiepanelen in lijn met de nieuwe richtlijnen voor de landbouwsector toe aan het assortiment. De panelen konden immers ook geproduceerd worden door OTM. En bij de lancering was er een gigantische nood bij de landbouwers om al hun machines in regel te stellen. Voor iedereen het goed en wel besefte, waren we een top drie klant van OTM.
Dit maakte indruk op de toenmalige bedrijfsleiders van OTM. Zij vonden het daarenboven interessant als wij onze droom vertelden om zelf een productiebedrijf te runnen, temeer zij richting pensioen gingen en er geen opvolging klaarstond binnen hun familie.
Kansen grijpen
Zo kwamen de gesprekken op gang om ons in te kopen. Het was wel even slikken toen de eerste waardering op tafel kwam, en bleek hoeveel geld we dienden te investeren. Maar er was het besef dat dergelijke kansen niet zomaar voor het grijpen liggen, en dat dit onze beider droom was. Dit mochten we niet laten passeren. Gelukkig dacht de bank er ook zo over, en konden we aan ons volgende hoofdstuk beginnen in het ondernemersverhaal.
Net toen we aan boord kwamen, deed er zich opnieuw een mooie opportuniteit voor. Een zeer gelijkaardig bedrijf als OTM qua omzet en productiecapaciteit, Zenith Automotive, kon overgenomen worden. Zij waren enkele jaren eerder deels in handen gekomen van een Frans bedrijf. Al snel bleek dat de nieuwe eigenaar meer interesse had om de productie naar Frankrijk over te hevelen. Door hen uit te kopen, konden we de productie volledig in België houden. Door daarenboven de expertise van beide bedrijven samen te voegen, kon er aan de klanten in iedere sector nog meer toegevoegde waarde worden aangeboden.
Succesvol en daadkrachtig partnerschap
Vandaag leiden we het bedrijf samen met Hervé Pétillon, die Managing Director was van Zenith Automotive op het moment van overname. Op zich een bijzonder model waarbij er drie Managing Partners zijn, maar als je het ons vraagt, werkt dit heel verrijkend. En misschien in tegenstelling tot wat je zou verwachten: zeer daadkrachtig.
We zijn gegroeid op een periode van goed acht jaren naar 130 medewerkers met quasi een vervijfvoudiging van de omzet ten opzichte van het moment dat we eraan begonnen. Dit is ons zeker niet in de schoot geworpen. Hard werken hoort erbij. Maar zeer belangrijk: het bedrijf is niet de activiteit van de 3 Managing Partners. Het bedrijf is een familie van 130 enthousiastelingen die iedere dag het beste geven van zichzelf. Om zoiets te realiseren heb je zeer goede mensen nodig, en dat is allicht het allerbelangrijkste in ons succes dat we kunnen werken met een topteam.
Om heel eerlijk te zijn: onze stoutste dromen zijn overtroffen.
Wat waren de grootste uitdagingen om uw onderneming te doen groeien?
Onze grootste uitdaging was ongetwijfeld ervoor te zorgen dat de fusies van de verschillende bedrijven succesvol verliepen. OTM en Zenith Automotive deelden dan wel min of meer dezelfde productiemethoden, er heerste een totaal verschillende bedrijfscultuur. De sleutel tot succes was communicatie, communicatie en nog eens communicatie. Het is belangrijk om uit te leggen wat er gaat gebeuren, waarom dit gebeurt en hoe dit zal gebeuren. En vooral: what is in it for them? Niemand houdt van verandering, tenzij je kan doen inzien waarom zijn/haar leven hierdoor beter wordt.
Één van de belangrijkste argumenten was dat de fusie nog meer stabiliteit zou geven, en nog meer garantie op werkgelegenheid. Dat is ook zo gebleken. Tijdens de coronacrisis was de automotive sector zo goed als stilgevallen, maar gelukkig was er meer dan genoeg werk in de andere sectoren. Vandaag boomt de automotive sector als nooit tevoren. Dat is in het belang van elke medewerker. In alle bescheidenheid durf ik te stellen dat de fusie een groot succes is, en dat iedereen zich deel voelt van de Zenith Graphics familie en niet meer van OTM of van Zenith Automotive.
Duurzame vestiging
Een andere uitdaging was het gebouw. In 2016 was er al de verhuis van Zenith Automotive van Zaventem naar het gebouw van OTM in Sint-Agatha-Berchem. Dat was op dat ogenblik wel groot genoeg, maar dateerde van de jaren 50. Al na enkele jaren bleek dat dit gebouw niet meer voldeed aan onze noden. Daarenboven voeren wij duurzaamheid hoog in het vaandel, en vonden we dit moeilijk te rijmen met een slecht geïsoleerd gebouw, ondanks de 900 zonnepanelen die we er in 2018 al hadden laten opleggen.
En dus besloten we in 2020, temidden van de coronacrisis, een nieuw gebouw te laten zetten binnen een straal van 5 à 10 km. We vonden de grond op 2 km in vogelvlucht. Twee jaren later stond het gebouw, en nog een half jaar later verhuisden we over een periode van 3 weken de toen 100 medewerkers en een 70-tal machines zonder enige impact op onze service naar de klanten. Bloed, zweet en tranen, maar over het resultaat zijn we zeer tevreden.
Aantrekkelijkheid als werkgever
Een uitdaging van een andere vorm is de groei van een organisatie. Niettegenstaande we ons nog altijd als een klein bedrijf beschouwen, is er toch een groot verschil tussen een bedrijf van 30 mensen en één van 130. Om te beginnen op het vlak van aantrekkelijkheid. Naarmate we groter werden, hadden we ook meer nood aan leidinggevenden, vaak met een universitaire of hogeschoolopleiding. Als je totaal niet bekend bent, en ook in verouderde gebouwen gevestigd zit, is dat geen evidentie. We hebben dan ook vooral gerecruteerd in ons eigen netwerk omdat ons enthousiasme makkelijker over te brengen was doordat ze ons kenden. We zijn deze mensen nog altijd heel dankbaar.
Vervolgens hebben we moeten werken aan de bedrijfsstructuur. In een bedrijf van 30 kan er één iemand HR en aankoop combineren. Vandaag zijn dit afzonderlijke departementen met meerdere mensen die de functies vervullen. Wat een grote verandering gebracht heeft hierin, is de verhuis naar het nieuwe gebouw. De uitstraling ervan zorgt dat mensen zich makkelijker kunnen projecteren om bij ons te komen werken. Daarnaast hangt er gewoon een fijne sfeer en maken we mooie producten.
Welke fouten hebt u gemaakt die u vandaag niet meer zou maken?
Wat we zeker te lang gedaan hebben, is getracht om bij alles betrokken te zijn en zelf zoveel mogelijk uit te voeren. Een concreet voorbeeld is de opvolging van de werkzaamheden van het nieuwe gebouw. Geruime tijd hebben Thomas en ikzelf dat proberen te doen. Tot er problemen ontstonden, zowel qua timing als qua uitvoering. We hebben dan alsnog een consultant onder de arm genomen die ons nog heel goed geholpen heeft, maar we hadden hem van in het begin erbij moeten hebben. Niet alleen ontbreekt het je aan expertise, maar ook aan tijd, die je dan ook niet aan andere dingen kan besteden.
Een ander voorbeeld is het rekruteren van medewerkers. Lange tijd hebben we zelf de zoektocht gevoerd, en deden we het hele selectieproces. Vandaag hebben we daarvoor een HR-consultant, die hierin veel meer onderlegd is dan wij. Het leidt tot een beter resultaat, en ondertussen kunnen wij onze tijd besteden aan die dingen waar we echt goed in zijn.
Welke adviezen zou u meegeven aan een beginnend ondernemer?
Wees ambitieus maar geduldig: Rome is een zeer mooie stad, maar niet gebouwd op één dag. Denk vooruit, maar zorg dat iedereen ook mee is.
Probeer niet alles zelf te doen, maar omring je met goede mensen. Durf te delegeren en vertrouwen te schenken. Als je dat niet durft, heb je niet de juiste ingesteldheid of niet de juiste mensen aan boord. Haal expertise in domeinen waar je minder kaas van gegeten hebt. En overweeg om advies in te winnen bij ondernemers die al wat watertjes doorzwommen hebben. Maar laat niets je weerhouden om je droom te realiseren.
Ondernemen is risico's nemen. Je moet erop vertrouwen dat je altijd wel op je pootjes zal terechtkomen. Er zijn genoeg mogelijkheden die kunnen gebruikt worden als opvangnet als het van de eerste keer niet lukt. Met die overtuiging: aarzel niet en waag de sprong. Het is zo erg de moeite als je slaagt, hoe klein het succes ook moge zijn.
Wat is uw toekomstvisie voor uw onderneming?
Wij hebben de voorbij 7 à 8 jaren heel sterk gewerkt aan de fundamenten. Er staat een nieuw duurzaam gebouw, ons machinepark is state-of-the-art, en bovenal durf ik te zeggen dat we een zeer sterk team op poten hebben gebracht in alle geledingen van de organisatie. Dit zorgt ervoor dat we vandaag een heel solide basis hebben, zowel financieel als operationeel.
Efficiënt kansen grijpen
Hierdoor krijgen we nu meer zuurstof om te focussen op innovaties en nieuwe opportuniteiten. We zijn een jaar geleden al gestart met een innovatieteam te laten werken op enkele ideeën die tot nieuwe toepassingen kunnen leiden. Dat is heel fijn, maar neemt veel tijd.
Parallel en minstens zo belangrijk blijven we ons focussen op hetgeen we doen nog beter te doen. Ik wil dat iedereen die werkt bij Zenith Graphics fier is op wat hij/zij gisteren gerealiseerd heeft, vandaag het minstens even goed doet, en nadenkt over hoe het morgen nog beter kan. Dat zit ingebed in onze bedrijfscultuur en ik merk dat dit heel inspirerend en motiverend werkt voor al onze mensen.
Top in wat we doen
Wij hebben niet de ambitie om de grootste te zijn om de grootste te zijn, wij willen geen overnames doen om de overname, maar wij willen echt top zijn in wat we doen, en dat zowel in België als in heel Europa. Het is mijn absolute overtuiging dat dit automatisch zorgt voor organische groei en een garantie op een mooie toekomst, zonder een nieuwe overname daarbij uit te sluiten.
En uiteraard wordt het boeiend om te zien waar corobotisering en AI ons kunnen brengen, waarbij één ding zeker is: onze medewerkers blijven centraal staan.
Welke rol speelt uw onderneming (of wenst ze te spelen) in de samenleving?
In de eerste plaats bieden we een inkomen en een houvast voor een 130-tal medewerkers.
Wij hebben 5 waarden die we gebruiken als een kompas voor onze onderneming. In de eerste plaats passen we deze toe in onze dagelijkse werking. Maar ze vormen ook de toetssteen voor de leveranciers en partners waarmee we werken.
Wij hebben 5 waarden die we gebruiken als een kompas voor onze onderneming. In de eerste plaats passen we deze toe in onze dagelijkse werking. Maar ze vormen ook de toetssteen voor de leveranciers en partners waarmee we werken.
Bedrijfswaarden en idealisme
We dragen de waarden 'Respect' en 'Vertrouwen' zeer hoog in het vaandel als het gaat over samenwerken en omgaan met elkaar. 'Kwaliteit' primeert in alle facetten van productie en processen. Verder staat de 'Klant' centraal, dat is evident, maar kan niet genoeg op gewezen worden. En last but not least, al lang voordat het een modewoord geworden is, zetten we in op 'Duurzaamheid'. Wij willen onze voetafdruk zo beperkt mogelijk houden, en zo de toekomst vrijwaren voor de volgende generaties.
Verder wil ik toch ook benadrukken dat wij vastbesloten zijn om de productie in België te blijven uitvoeren. Noem dit gerust idealisme, want ja, ik vind dat we een maatschappelijke rol te vervullen hebben. Ik ben rotsvast overtuigd dat we moeten zorgen dat er ook werk is voor mensen die met handen willen werken. Wat een onwaarschijnlijke verarming zou het niet zijn als we enkel maar diensten zouden leveren in dit land. Producten maken levert ontegensprekelijk een veel grotere toegevoegde waarde.
Kwaliteit en duurzaamheid
Daarnaast ben ik overtuigd dat om kwalitatieve en duurzame producten te maken het cruciaal is om designers, technische ontwikkelaars, productiemanagement en operatoren zoveel mogelijk met elkaar te laten interageren. En evenzeer met mensen van buiten de bedrijfsmuren, zoals leveranciers van machines en technologieën, met universiteiten en hogescholen, etc.
Ik ben ook overtuigd dat het ecologisch veel verstandiger is als we veel meer lokaal produceren. En zou het ook een evidentie moeten zijn dat productie uitgevoerd wordt in omstandigheden die zowel voor mens als milieu zo optimaal mogelijk zijn. Concurrentie is heel goed, maar het is wel belangrijk dat de volledige supply chain van een eindproduct aan dezelfde toetssteen wordt onderworpen op het vlak van ecologie en ethiek.
Positieve blik op de toekomst
Als bedrijf vormen we als het ware een radertje in het functioneren van de maatschappij. Laat ons maar hopen dat we met zoveel mogelijk radertjes zijn om de Belgische samenleving zo goed mogelijk te laten draaien.
Soms is daar een grote dosis optimisme voor nodig, maar ik ben wel overtuigd dat het altijd goed komt. Het positieve zal altijd winnen van het negatieve.
blijf op de hoogteAbonneer u
Abonneer u op onze blog
Blijft u graag op de hoogte van het laatste financiële nieuws? Abonneer u op onze blog en ontvang onze nieuwe blogartikels meteen in uw mailbox.
